Die Curtin University ist eine von acht Hochschuleinrichtungen, die gespannt auf das Ergebnis ihres Angebots sind, 242,2 Millionen US-Dollar an Bundesmitteln für die Entwicklung eines von vier universitären kommerziellen Forschungszentren zu teilen.
Die Trailblazer-Kampagne zielt darauf ab, das Innovationsprogramm des Landes zu beschleunigen und ist eine von mehreren staatlich finanzierten Initiativen zur Förderung der Zusammenarbeit zwischen Industrie und Universitäten.
Beim Start des Programms vor drei Monaten sagte Premierminister Scott Morrison, er wolle: „Universitäten sollen eine größere Rolle in unserer Wirtschaft spielen und Hand in Hand mit australischen Unternehmen zusammenarbeiten, um die nächste Generation großartiger australischer Produkte und Unternehmen zu entwickeln.“
Vor dem Start des Programms hatte die Regierung behauptet, Universitätsforscher würden Anreize erhalten, ihre Arbeiten so regelmäßig wie möglich zu veröffentlichen und zu zitieren, aber nicht ermutigt, Forschungsergebnisse aus dem Labor auf den Markt zu bringen.
Während die Regierung glaubt, dass australische Universitäten qualitativ hochwertige Grundlagen- und Grundlagenforschung leisten, stehen sie vor Herausforderungen bei der Umformung von Forschungsergebnissen in bahnbrechende Ideen, Produkte und neue Unternehmen.
Erfolgreiche Trailblazer-Bewerber erhalten jeweils bis zu 50 Millionen US-Dollar über vier Jahre, um die Forschungsergebnisse zu steigern.
Mittel können verwendet werden, um Forschungs- und Entwicklungsprojekte, Personal und Ausrüstung sowie Möglichkeiten zur Intensivierung der Zusammenarbeit mit der Industrie zu unterstützen.
Es stehen auch zusätzliche Mittel zur Verfügung, um eine spezialisierte Infrastruktur zur Unterstützung einzelner Hubs bereitzustellen.
Die vier Trailblazer-Universitätszentren werden damit beauftragt, Australiens Bemühungen um die Kommerzialisierung der Forschung zu leiten und gleichzeitig die nationalen Fertigungsprioritäten zu erfüllen.
Insgesamt gingen 21 Vorschläge von Universitäten aus dem ganzen Land ein. Jede befasste sich mit vorrangigen Branchen, die in der Modern Manufacturing Strategy der Regierung aufgeführt sind, darunter Verteidigung, Raumfahrt, Ressourcen, Technologie und Verarbeitung kritischer Mineralien, Recycling und saubere Energie, Lebensmittel und Getränke sowie medizinische Produkte.
Unter der Leitung von Vizekanzlerin Harlene Hayne ist Curtin die einzige Universität in Westaustralien, die es mit ihrem Vorschlag, kommerzielle Fähigkeiten in Ressourcen, Technologien und kritischen Mineralien bereitzustellen, in die engere Wahl geschafft hat. Der von Curtin geleitete Vorschlag erfolgt in Partnerschaft mit zwei Universitäten aus Queensland und 35 Industriepartnern, die an Lithium-, Nickel-, Kobalt-, Vanadium- und Wasserstoffressourcen beteiligt sind.
Andere in die engere Wahl gezogene Bewerber sind: die University of Queensland (beschleunigtes Wachstum in der australischen Lebensmittel- und Getränkeherstellung); Charles Sturt University (Neugestaltung der australischen Fertigung – Drehscheibe für die Kommerzialisierung von Lebensmitteln und Getränken); Deakin University (Zentrum für Recycling und Kommerzialisierung erneuerbarer Energien); die University of New South Wales (australischer Vorreiter für Recycling und saubere Energie); die University of Adelaide (Verteidigungswegbereiter für Konzept zu souveräner Fähigkeit); die University of Melbourne (Vorreiter bei Medizinprodukten); und die University of Southern Queensland (Innovationsstart, Automatisierung, neuartige Materialien, Kommunikations- und Hyperschallzentrum).
Während die Universitäten Trailblazer zu begrüßen schienen, als es Ende letzten Jahres angekündigt wurde, blieb das Programm nicht ohne Kritik.
Die National Tertiary Education Union äußerte Bedenken, dass Trailblazer eine neue Universitätsklasse schaffen würde, da die Mittel auf vier Universitätszentren beschränkt seien. Einige Institutionen kritisierten den zweimonatigen Zeitrahmen für erste Vorschläge, und andere in der Industrie behaupteten, den meisten Universitäten fehle es an kommerzieller Bereitschaft für ein so bedeutendes Unterfangen.
Es wurden auch Bedenken geäußert, dass dem Bewertungsgremium die tatsächliche Hochschulerfahrung fehlte. Während die Richtlinien des Programms besagen, dass Vorschläge „von einem Gremium aus Hochschul-, Industrie-, Wissenschafts- und Forschungsführern bewertet werden“, gehört dem sechsköpfigen Gremium nur einer aus dem Hochschulsektor an – ein ehemaliger Vizekanzler.
Trotz dieser Bedenken stellen die Drehkreuze einen wichtigen Schritt zur Stärkung der lokalen Industrie in einer Zeit dar, in der unsere Abhängigkeit von der Fertigung im Ausland während der Pandemie deutlich wurde.
Bewerber, die in die engere Wahl kommen, wurden aufgefordert, bis Mitte dieses Monats einen detaillierten Business Case einzureichen, um dem Gremium bei der Auswahl der vier Hubs zu helfen.
Endgültige Angebote werden nach ihrer „Kommerzialisierungsbereitschaft“, „Industrieausrichtung“ und „Forschungsfähigkeit zur Unterstützung einer nationalen Fertigungspriorität“ bewertet.
Die Richtlinien des Programms machen deutlich, dass die vier Zentren über ganz Australien verteilt sein werden und eine Universität mit Hauptsitz außerhalb der Metropole umfassen.
Da der von Curtin geführte Hub der einzige aus WA ist, der es in die engere Wahl geschafft hat, und die Trailblazer-Richtlinien die Notwendigkeit einer gleichmäßigen Verteilung erwähnen, ist es schwer vorstellbar, dass die größte Universität des Bundesstaates nicht zu den letzten vier gehören wird, wenn die Regierung den Erfolg verkündet Bieter am Ende dieses Monats.
• Professor Gary Martin ist Chief Executive Officer des Australian Institute of Management WA